Nitrite reagieren in saurer Lösung mit primären aromatischen Aminen, z.B. Sulfanilamid, H2N-SO2-C6H4-NH2 x HCl, unter Bildung von Diazoniumsalzen. Diese kuppeln mit aromatischen Verbindungen, die eine Amino- oder Hydroxylgruppe enthalten,z.B. N-[Naphthyl-(1)]-ethylendiamin-dihydrochlorid, zu intensiv rot gefärbten Azofarbstoffen.
Die Teststäbchen werden einige Sekunden in die zu untersuchende wässrige Lösung (Bodenaufschwemmung) getaucht. Nach zwei Minuten erfolgt ein Farbabgleich.
Das Verfahren liefert nur einen groben Anhaltswert bezüglich des Nitratgehaltes einer wässrigen Lösung (Bodenaufschwemmung).